人的一天是处于觉醒―慢波睡眠―快波睡眠的转换过程中。梦游症就是睡眠过程中觉醒障碍。脑干上行投射系统与觉醒和睡眠状态关系密切。其中脑干网状结构上行激活系统对觉醒状态的维持起着极其重要作用。
上行激活系统分特异性上行投射系统和非特异性上行投射系统。特异性上行投射系统由各传导束在脑干中上行，终止于丘脑的特异性核团，换神经元后经内囊投射到大脑皮质感觉区，产生特定感觉，并对皮质有激醒作用。
非特异性上行投射系统由脑干网状结构组成。脑干网状结构经-突触联络后到达丘脑，然后向大脑皮质作弥散性投射，维持和影响大脑皮质的兴奋状态。为大脑皮质提供觉醒基础。
非特异性上行激活系统所维持的觉醒有四种：
1、皮质觉醒反应，脑电去同步化；
2、情感觉醒反应，通过网状结构至边缘系统的投射；
3、自主性觉醒反应，通过网状结构与下丘脑的联系；
4、脊髓觉醒反应，通过网状脊髓束提高肌肉张力。
睡行症就是在睡眠第3、4期出现皮质觉醒反应和脊髓觉醒反应不协调的障碍所致。在睡眠的前1/3阶段中的NREM期，患者出现起床走动，目光呆滞，做一些刻板而无目的的动作，甚至上街、开汽车和游逛，能与别人答话，但答非所问。能避开障碍物。持续时间长短不一，有时可达几天。强行唤醒可出现精神混乱，甚至暴力攻击行为，事后大部分或完全遗忘。
引起睡行症原因很多。压力大情绪紧张最常见。发热、过度疲劳、饮用咖啡也是致病因素。许多抗精神病药物，如使用硫利哒嗪、水合氯醛、碳酸锂、氟奋乃静、奋乃静、文拉法辛可加剧或导致睡行症发生。某些容易导致睡眠激醒的疾病，如阻塞性睡眠呼吸暂停综合症、周期性肢体运动障碍和其它严重干扰NREM期睡眠的疾病也与睡行症发作有关。少数患者发病与月经周期、妊娠期有关。部分患者有遗传家族史。
睡行症与癫痫自动症的鉴别是睡行症必须发生于NREM第3、4期，脑电图表现为睡眠波和觉醒波相混合。虽然在NREM期出现不完全觉醒，但不伴有走动行为，则属于意识模糊性觉醒。如果在睡中惊醒，出现恐惧，称为睡惊症。有些痴呆患者常因觉醒与睡眠节律失调，出现夜间下床走动，但其智能障碍有别于睡行症。夜间进食综合症患者也在睡眠中走动，但患者意识完全清楚。
