惊恐发作亦称急性焦虑发作，是焦虑症的一种主要表现形式。其基本特征为在没有客观危险的环境下或无明显固定诱因下，不可预测地反复出现惊恐发作，临床上常易与心脏病误诊。这种发作并不局限于任何特定的情境，具有不可预测性。发作的典型表现常是患者在日常活动中，突然出现强烈恐惧，好象即将要死去或即将失去理智，使患者难以忍受。同时患者感到心悸，好象心脏要从口腔跳出来，常伴有胸闷、胸痛、气急、喉头堵塞、窒息感。患者宛如濒临末日，因此惊叫、呼救或跑出室外。部分患者可伴有显著的自主．神经症状，如过度换气、头晕、多汗、面部潮红或苍白、厍颤、手脚麻木、胃肠道不适等，也可有人格解体、现实解体等痛苦体验。
惊恐发作通常起病急骤，终止也较快，多10分钟内达到高峰，一般不超过1小时。发作时患者意识清晰，事后能回忆发作的经过。患者发作时可能会认为自己即将死亡，担心心脏病或中风发作，或害怕自己会发疯。以前曾经有过数次惊恐发作的患者，虽明知自己发作后可安然无恙，但由于这种强烈的不适体验，仍可出现濒死的恐惧。两次发作的间歇期，除了害怕再发作外，没有其他明显症状。但大多数患者在间歇期因担心再次发病而紧张不安，并可出现预期性焦虑，因而常会主动回避一些活动，如不愿单独出门等。
