生麦芽具有健脾消食、疏肝解郁、回乳等功效，常用于改善消化不良、乳汁淤积、肝郁气滞等问题。生麦芽的主要作用包括促进胃肠蠕动、调节内分泌、缓解乳房胀痛等。
1、健脾消食
生麦芽含有淀粉酶、蛋白酶等活性成分，能分解食物中的淀粉和蛋白质，帮助缓解因脾胃虚弱引起的食欲不振、脘腹胀满。对于儿童积食或成人饮食过量导致的胃肠不适，可用生麦芽配伍山楂、神曲煎服。生麦芽炒焦后消食效果更强，但生用更利于保留酶活性。
2、疏肝解郁
生麦芽具有轻度疏肝理气作用，对情绪抑郁、胸胁胀闷等肝郁症状有辅助改善效果。常与柴胡、香附等药材配伍使用，适用于工作压力大导致的烦躁易怒、失眠多梦。其作用机制可能与调节神经递质分泌有关，但效力弱于专业疏肝药物。
3、回乳退奶
生麦芽是传统回乳药材，通过抑制泌乳素分泌减少乳汁生成。适用于断奶期女性或因病需要停止哺乳的情况，每日60-120克煎汤分次服用。需注意回乳期间避免挤压乳房，可配合芒硝外敷预防乳腺炎。乳汁淤积严重者应就医处理。
4、调节血糖
生麦芽中的多糖成分可能通过改善胰岛素敏感性辅助调控血糖，动物实验显示其提取物对糖尿病模型有一定改善作用。但临床证据尚不充分，糖尿病患者使用需监测血糖变化，不可替代降糖药物。建议与黄芪、山药等配伍增强效果。
5、抗氧化
生麦芽含有的黄酮类化合物具有清除自由基的作用，有助于减轻氧化应激对细胞的损伤。其抗氧化活性在体外实验中表现明显，但人体吸收利用率有待研究。日常适量食用可能对延缓衰老、预防慢性炎症有潜在益处。
使用生麦芽时需注意体质适配，脾胃虚寒者长期大量服用可能加重腹泻症状。哺乳期女性若无回乳需求应避免使用，以免影响乳汁分泌。建议将生麦芽作为膳食补充时每日用量不超过30克，药用需在中医师指导下根据具体症状调整剂量和配伍。储存时应置于阴凉干燥处，防止霉变降低药效。