甘草具有补脾益气、清热解毒、祛痰止咳、缓急止痛、调和药性的功效，主治脾胃虚弱、咳嗽痰多、脘腹疼痛、痈肿疮毒及药物毒性反应等。
1、补脾益气
甘草归心、肺、脾、胃经，其甘味能补益中焦脾胃之气，适用于倦怠乏力、食少便溏等脾虚症状。常与党参、白术配伍，如四君子汤。现代研究表明，甘草中的甘草甜素可促进消化液分泌，改善胃肠功能。
2、清热解毒
甘草生用能清解热毒，对咽喉肿痛、痈疽疮疡有疗效。其活性成分甘草酸具有抗炎作用，可抑制金黄色葡萄球菌等病原微生物。临床多与金银花、连翘同用，如甘桔汤。
3、祛痰止咳
甘草能稀释痰液并促进排出，适用于咳嗽痰多、气喘等症状。其黄酮类成分可松弛支气管平滑肌，常与杏仁、紫菀配伍，如杏苏散。对急慢性支气管炎均有缓解作用。
4、缓急止痛
甘草可缓解胃肠痉挛性疼痛，常与白芍同用，如芍药甘草汤。其机制可能与调节钙离子通道有关，能抑制平滑肌过度收缩。对胃溃疡、肠易激综合征相关疼痛有效。
5、调和药性
甘草能降低附子、乌头等药物的毒性，并增强方剂中其他药物的协同作用。其皂苷成分可竞争性结合毒素受体，减少药物不良反应。在经方中常作为使药使用。
使用甘草时需注意长期大剂量服用可能引起水钠潴留、低血钾等不良反应，高血压患者慎用。建议在中医师指导下辨证使用，避免与强心苷类药物同服。日常可配伍粳米煮粥调理脾胃，或与胖大海泡饮缓解咽痛，但连续服用不宜超过7天。出现浮肿、头晕等症状时应及时停药就医。