渐冻症即肌萎缩侧索硬化，既有先天也有后天。肌萎缩侧索硬化是累及上运动神经元和下运动神经元及其支配的躯干、四肢和头面部肌肉的，一种慢性、进行性变性疾病。
肌萎缩侧索硬化常表现为上、下运动神经元合并受损所致的进行性加重的肌无力、肌萎缩、肌束颤动等。肌萎缩侧索硬化的病因至今不明，20％的病例可能与遗传及基因缺陷有关，另外还与不良的生活习惯如抽烟、饮酒、常接触有毒物质、经常做重体力劳动等危险因素有关，通常可以确定为后天性渐冻症。
目前研究显示，产生运动神经元损害的原因有：神经毒性物质累积，谷氨酸堆积在神经细胞之间，久而久之，造成神经细胞的损伤。自由基使神经细胞膜受损。神经生长因子缺乏，使神经细胞无法持续生长、发育。