料酒的主要作用是去腥增香，常用于肉类、海鲜等食材的烹饪过程中。料酒含有酒精和多种氨基酸，能溶解腥味物质，同时与食材发生美拉德反应产生特殊风味。
料酒中的酒精具有挥发性，能带走肉类中的三甲胺、戊酸等腥味物质。在高温烹饪时，酒精随蒸汽挥发，将腥味分子一并带离食材。黄酒类料酒含有的糖分和氨基酸还能与腥味物质结合，形成不挥发的络合物。适用于处理鱼类时可先用料酒腌制10分钟，禽类焯水时加入两勺料酒效果更显著。
料酒中的还原糖与氨基酸在加热时发生美拉德反应，产生吡嗪类、呋喃类等芳香物质。绍兴黄酒类料酒含有18种游离氨基酸，与食材中的蛋白质分解物结合后，能形成更丰富的滋味层次。红烧类菜肴在收汁阶段沿锅边淋入料酒，可使香气更浓郁。
料酒中的有机酸能分解肌肉纤维间的结缔组织，酒精可改变蛋白质空间结构。两者协同作用使肉质更松软，尤其对牛肉、蹄筋等粗纤维食材效果明显。腌制时按1:5比例将料酒与清水混合，浸泡2小时可使肉质嫩度提升。
酒精含量10％以上的料酒能抑制部分微生物生长。在制作醉蟹、醉虾等生腌食品时，料酒可降低副溶血性弧菌等致病菌活性。但家庭烹饪中料酒的杀菌作用有限，不能替代充分加热处理。
料酒中的抗氧化成分能延缓食材氧化褐变。炒制绿叶蔬菜时烹入少量料酒，可帮助保持翠绿色泽。腌制腊肉时添加料酒，能减少亚硝酸盐转化形成的粉红色褪色现象。
使用料酒时需注意控制用量，500克食材添加15毫升为宜，过量可能产生苦涩味。孕妇、儿童及酒精过敏者应选择无酒精料酒替代品。开封后的料酒需冷藏保存，避免香气挥发和微生物污染。烹饪海鲜时可将料酒与姜片搭配使用，去腥效果更显著。部分需要保持本味的清蒸菜肴不宜添加料酒，以免掩盖食材原有鲜味。
