恐惧通常是由外在或内在的威胁所引起的。外在的威胁可以是真实的或想象出来的，例如生死攸关的危险、虐待、强奸、袭击等等，这些情况都可以引起极大的恐惧反应。内在的威胁通常来自于心理上的不安全感，例如社交焦虑、恐高症、恐闭症等等，这些情况也会让人感到恐惧。
具体来说，恐惧主要是由于下丘脑-垂体-肾上腺轴（HPA轴）的激活所引起的。当我们遇到威胁时，下丘脑会释放出一种称为促肾上腺皮质激素释放激素（CRH）的化学物质。这种化学物质会促使垂体腺分泌出一种称为促肾上腺皮质素（ACTH）的荷尔蒙。ACTH会刺激肾上腺分泌肾上腺素和去甲肾上腺素等应激激素。这些激素会加速心跳，提高血压，增加呼吸率，激活大脑的警戒中心，使人产生恐惧反应。
恐惧也与大脑神经系统的活动有关。恐惧和焦虑时，杏仁核是大脑主要的恐惧中枢。大脑中的杏仁核接收到来自感官的威胁信号后，通过与下丘脑和其他脑区的通信，激发出恐惧反应。
恐惧是由外在或内在的威胁所引起的，主要是由于下丘脑-垂体-肾上腺轴和大脑神经系统的活动所引起的。
