甘草具有补脾益气、清热解毒、祛痰止咳、缓急止痛、调和药性等功效，主要用于脾胃虚弱、咳嗽痰多、痈肿疮毒、脘腹疼痛及药物毒性缓解等。
1、补脾益气
甘草味甘性平，归脾经，能增强脾胃运化功能，改善食欲不振、倦怠乏力等症状。常与党参、白术配伍用于脾胃虚弱证，如四君子汤。其有效成分甘草甜素可促进消化液分泌，但长期过量服用可能导致水钠潴留。
2、清热解毒
甘草对热毒疮疡、咽喉肿痛有缓解作用，常与金银花、连翘同用。其黄酮类化合物具有抗炎抑菌效果，能抑制金黄色葡萄球菌等病原体。外用时可将甘草煎液湿敷患处，但溃疡性皮肤病慎用。
3、祛痰止咳
甘草中的甘草次酸能稀释痰液，缓解支气管痉挛，多与杏仁、桔梗配伍治疗咳嗽痰多。对急慢性支气管炎、哮喘等呼吸系统疾病有辅助疗效，但不宜与强力镇咳药同用以免抑制排痰。
4、缓急止痛
甘草可松弛平滑肌痉挛，常与白芍组成芍药甘草汤治疗胃脘绞痛、肌肉挛痛。其镇痉作用与调节钙离子通道有关，但腹部剧痛需排除急腹症后方可使用。
5、调和药性
甘草能降低附子、乌头等药物的毒性，在复方中起减毒增效作用。其皂苷成分可与生物碱结合形成复合物，但需注意与甘遂、大戟等相反药物配伍禁忌。
使用甘草时建议每日用量不超过10克，连续服用不宜超过4周。高血压患者应慎用，孕妇需医师指导。饮食宜搭配山药、大枣等健脾食材，避免与海藻、鲤鱼同食。出现浮肿、头痛等不良反应时应立即停用并就医。