甘草具有补脾益气、清热解毒、祛痰止咳、缓急止痛、调和药性的功效，主要用于脾胃虚弱、咳嗽痰多、心悸气短、痈肿疮毒等病症。
1、补脾益气
甘草归心、肺、脾、胃经，能够补益脾胃之气，改善脾胃虚弱引起的倦怠乏力、食欲不振等症状。脾胃虚弱者可将甘草与党参、白术等配伍使用，如四君子汤。甘草中的甘草甜素能促进胃黏膜修复，但长期过量服用可能导致水钠潴留。
2、清热解毒
甘草生用时可清热解毒，适用于热毒疮疡、咽喉肿痛等症。常与金银花、连翘等配伍治疗痈疽疮毒，如仙方活命饮。其有效成分甘草酸具有抗炎作用，能抑制组胺释放，但体质虚寒者慎用生甘草。
3、祛痰止咳
甘草能稀释痰液、缓解支气管痉挛，对风寒咳嗽、痰多气喘有效。多与杏仁、紫苏叶配伍，如三拗汤。所含甘草次酸可抑制咳嗽中枢，但痰热咳嗽需配伍黄芩、桑白皮等清热药物。
4、缓急止痛
甘草可缓解平滑肌痉挛，常用于脘腹挛痛及四肢拘挛疼痛。与白芍同用能增强止痛效果，如芍药甘草汤。其机制与调节钙离子通道有关，但连续使用不宜超过1周。
5、调和药性
甘草能降低附子、乌头等药物的毒性，在复方中起调和诸药作用。如四逆汤中用甘草缓解附子毒性。其所含葡糖醛酸可与有毒物质结合，但不宜与甘遂、大戟等峻下逐水药同用。
使用甘草需注意配伍禁忌，避免与海藻、京大戟等同用。每日用量一般3-9克，长期大剂量服用可能引起浮肿、血压升高。湿热内盛者慎用，糖尿病患者应在医师指导下使用。建议将甘草置于阴凉干燥处保存，煎煮时宜后下以保留有效成分。出现不良反应应立即停用并就医。