认知行为治疗的关键在于识别并改变不良认知模式与行为模式，建立适应性思维与行为习惯。核心要素包括认知重构、行为激活、问题解决技能训练、情绪调节策略及现实检验技术。
通过识别自动化负性思维，挑战其合理性并替换为客观认知。治疗中常使用思维记录表帮助患者分析事件、情绪与思维的关联性，逐步修正夸大或灾难化的认知偏差。例如对社交焦虑者存在的"别人都在嘲笑我"等扭曲信念进行实证检验。
针对回避或退缩行为设计渐进式暴露计划，通过行为实验验证错误预期的真实性。对抑郁症患者可采用活动监测表量化日常行为，逐步增加愉悦感和掌控感的活动比例，打破"做什么都没用"的消极循环。
将困扰分解为可操作的具体问题，分步骤生成替代方案并评估实施效果。包括定义问题、头脑风暴、利弊分析、方案选择及效果反馈五个标准化流程，适用于应对压力事件引发的适应障碍。
教授放松呼吸、正念冥想等生理调节技术，结合情绪日记识别触发因素。针对创伤后应激障碍患者，需同步处理闪回症状与过度警觉状态，建立安全岛等可视化情绪管理工具。
通过行为实验收集客观证据，验证患者主观推断与现实的差距。强迫症治疗中常用"延迟执行仪式行为"检验灾难化预期是否真实发生，逐步修正对不确定感的过度敏感。
实施认知行为治疗需建立协作式治疗关系，每周进行结构化会谈并布置家庭作业。建议配合规律作息、适度运动及社交支持，治疗期间避免酒精摄入。若出现情绪波动加剧或自杀意念需立即联系治疗师调整方案，完成12-20次标准疗程后需制定复发预防计划。
