锌是人体必需的微量元素之一，是脑中含量最多的微量元素，是维持脑的正常功能所必需的。人类的神经精神活动受各种递质的调节，许多递质与锌有关；体内谷氨酸脱氢酶、谷氨酸脱羧酶等120多种酶均含锌，这些酶参加蛋白质和DNA、RNA聚合酶的合成与代谢，对体内许多生物化学功能起重要作用并促进脑细胞发育完善，是儿童智能发育所必需的。若缺锌则含锌酶的活性降低，从而妨碍核酸和蛋白质的合成，导致体内多种代谢紊乱；还可使脑内谷氨酸(一种兴奋性神经递质)减少，而γ-氨基丁酸(一种抑制性神经递质)增加，从而使儿童脑功能异常、精神改变、生长发育减慢及智能发育落后。
儿童正处于生长发育时期，对锌的需要量相对较多，而膳食比较单调，易发生锌的缺乏。偏食、厌食、喜甜食及动物性食物摄入不足是缺锌的主要原因。长期多汗、慢性腹泻、反复失血等可使锌丢失增加而使锌缺乏。锌缺乏的早期表现为食欲降低、异食癖，在皮肤和粘膜交界处及肢端常发生经久不愈的皮炎；持续时间长时可使患儿免疫功能下降而易于感染，生长发育迟缓，并影响智能的发育，因此应积极预防锌缺乏症。其预防主要包括如下几方面：①坚持平衡膳食是预防缺锌的主要措施。母乳尤其是初乳中含锌丰富，故婴儿期母乳喂养对预防缺锌具有重要意义；动物性食物不仅含锌丰富(3～5mg/100g)，而且利用率高(约40％～60％) ，坚果类(核桃等)含锌也较高，植物性食物中含锌低(1mg/100g)，且利用率低(约10％)，故食物中应注意保证动物性食物如肝脏、瘦肉、鱼类等的供给。②避免长期偏食、挑食及吃甜食、零食等不良饮食习惯。③患有慢性腹泻等疾病影响锌的吸收，患有肾脏疾病等使锌排泄过多，生长发育高峰期及疾病恢复期需锌量较高时应补给每日供给量的锌(每日元素锌供给量标准为0～6个月3mg，7～12个月5mg，1～10岁10mg，10岁以上15mg)，并积极治疗原发病。④短时期或轻度的缺锌尚不致造成明显的神经元微结构的改变，且损害是可逆的，因此应注意观察缺锌的早期表现如厌食等，及时发现，早期治疗，以避免缺锌对智能的影响。
任何一种微量元素的供给都应适量，若过分地强调锌的摄入，食入强化锌的食物过量会造成锌中毒，幼儿舔啮涂锌玩具时也可造成锌中毒。锌中毒可损害儿童学习、记忆等能力，对智能发育不利。