立毛反射是一种机体自我保护的本能反应。当人体感觉到寒冷、惊恐、愤怒等强烈的情绪刺激时，立毛反射就会被激发。此时，毛细血管平滑肌和皮下脂肪组织神经末梢的兴奋性会增加，使得毛囊的肌肉(称为小横纹肌)收缩，这就会使毛囊和与之相连的皮肤立即垂直于皮肤表面，从而使身上的毛发“竖起来”，为身体提供额外的保暖和防御。
立毛反射是一种非常迅速、自动神经反射，对于人体的保护和适应机制非常重要。它是由交感神经和副交感神经的互相作用所调节，随着年龄的增长而逐渐发生改变。
