癌胚抗原是1965年首先从结肠癌和胚胎组织中提取的一种肿瘤相关抗原,是具有人类胚胎抗原特性的酸性糖蛋白,存在于内胚层细胞分化而来。癌症细胞表面是细胞膜的结构蛋白,在细胞浆中形成,通过细胞膜分泌到细胞外,进入周围体液。可从血清、脑脊液、乳汁、胃液、尿液、粪便等多种体液和排泄物中检出。以往把癌胚抗原作为早期诊断结肠癌和直肠癌的特异性标志物,经大量的临床实践发现胃肠道的恶性肿CEA值可升高,在乳腺癌,肺癌及其它恶性肿瘤的血清中也升高,是一种广谱肿瘤标志物,虽不能作为特异性指标,但在恶性肿瘤的鉴别诊断,病情监测,疗效评价等具有重要价值。癌胚抗原升高常见于大肠癌、胰腺癌、胃癌、乳腺癌、甲状腺髓样癌、肝癌、肺癌、泌尿系肿瘤等,但吸烟、妊娠期、心血管疾病、糖尿病、肠道憩室炎、直肠息肉、结肠炎、胰腺炎、肝硬化、肝炎等15%到53%的患者血清CEA也会升高。所以CEA不是恶性肿瘤的特异性标志,只有辅助价值。